Болезнь Хантингтона является тяжелым нейродегенеративным расстройством, связанным с появлением неконтролируемых движений, утратой способности сосредоточиться и запоминать информацию, депрессиями и агрессией. Из-за мутации белка заболевание разрушает мозг у людей, имеющих генетическую предрасположенность к патологии, уже в среднем возрасте. Однако ученые из университета Дюка выявили, что белок, который влечет развитие болезни, важен для развития мозга в молодом возрасте.
Профессор клеточной биологии и ведущий автор исследования Карла Эроглу несколько лет назад искала молекулы, которые участвуют в образовании новых соединений между нейронами. Неожиданно в поле зрение ученых попал белок хантингтин (Htt), склеивающий нейроны у пациентов с болезнью Хантингтона. Он участвовал в клеточных функциях и нарушении работы синапсов. Но ученые предположили роль белка в нормальном формировании синапса — отростка, связывающего нейроны мозга.
Для изучения функции белка ученые заблокировали Htt в коре головного мозга новорожденных мышей. Спустя три недели, что равнозначно двухлетнему возрасту человека, синапсы мышей без белка формировались намного активнее. Но в возрасте пяти недель, когда синапсы стабилизируются (одни укрепляются, другие ослабевают), нейронные связи у мутантных мышей были полностью уничтожены. У грызунов не только отсутствовали синапсы в коре мозга, но и наблюдался клеточный стресс в стриатуме — области, поражаемой во время болезни Хантингтона. Выяснилось, что у мышей, как и у людей с болезнью, было две копии белка Htt — в нормальном и развернутом виде. Потому синапсы коры головного мозга грызунов созревали намного быстрее и к зрелому возрасту отмирали.
Ученые предположили, что недостающая копия белка Htt в норме должна влиять и на развитие синапсов, и на поддержание их жизнеспособности.
Изменение уровня белка Htt у людей с болезнью Хантингтона с помощью генной терапии или молекул ингибиторов поможет снижать активность симптомов.
Ученые собираются провести другой эксперимент — удалить белок из коры мозга мышей в зрелом возрасте и посмотреть на количество синапсов. Они рассчитывают отыскать тот самый переломный момент, который связан с образованием неправильных связей между клетками, чтобы исправить их вовремя.