Брусника – это один из самых распространенных в наших лесах вечно-зеленых кустарников с глянцевыми листочками темно-зеленого цвета. Растение встречается в сухих сосновых лесах и на пересохших торфяниках. Период цветения наступает в конце мая или начале июня, при этом кустарник преображается, покрываясь бледно-розовыми цветочками в виде колокольчиков, которые собраны в кисти и заметно выделяются на фоне темных листьев.
Брусника не боится холодов, любит богатую влагой почву и тянется к свету. Именно поэтому она в изобилии растет на опушках лесов и на вырубках. Ягоды, имеющие кисло-сладкий с горчинкой вкус, созревают в конце августа или начале сентября, а собирать их можно вплоть до первых заморозок. Нередки случаи, когда красные плоды остаются на кустах, покрытых инеем или припорошенных первым снегом.
Первыми начинают давать плоды кусты, растущие во влажном лесу. Однако из-за недостатка света ягоды из таких лесов не отличаются крупным размером, характерным для урожая, поспевающего на опушках. Важно собирать только спелую ягоду, т.к. в пищу зеленая брусника не годится, да и хранить ее в таком виде бессмысленно. Кстати, при сборе ягод следует быть предельно осторожными, т.к. в теплую погоду на кочках вблизи кустарника могут встретиться принимающие солнечные ванны змеи, отчасти поэтому идти в лес лучше в резиновых сапогах.
Полезные свойства брусники известны уже очень давно. В ягоде большое количество веществ полезных для нашего организма: минеральные соли, дубильные вещества, сахар, различные витамины и органические кислоты, например, лимонная, яблочная, муравьиная, уксусная и щавелевая. Семена плода содержат жирные масла в большом количестве. К слову, благодаря входящей в состав брусники бензойной кислоте, она может храниться продолжительное время при комнатной температуре. Ягоду также можно готовить в собственном соку с добавлением небольшого количества сахара и хранить в обычных банках, не подвергая их стерилизации.
Листья брусники тоже используются в лечебных целях. Наибольшая концентрация полезных веществ в них собирается ранней весной, еще до активного цветения, а также в середине октября, когда урожай с кустов уже собран. Собранные во время созревания ягод листья в процессе высушивания темнеют, утрачивая полезные вещества и витамины.
Сбор листьев следует проводить осторожно, не нанося вред растению. Листья обычно аккуратно срывают со стебля или же отрезают их вместе с побегами. Время от окончания сбора и до начала сушки не должно превышать пять часов. Перед процедурой собранное тщательно перебирают, удаляя лишний мусор, затем укладывают на поддон или решетку и приступают непосредственно к сушению.
Сделанные из брусничных листьев отвары и настои отлично тонизируют и могут использоваться в качестве антибактериального средства. Сами же ягоды могут оказать пользу страдающим сахарным диабетом. Кроме того, брусника улучшает пищеварение, а ее калорийность минимальна.